Przez zadania publiczne rozumieć będziemy zadania (obowiązki) prawnie nałożone na organy władzy publicznej. Katalog zadań publicznych (nieistniejący zresztą w zwartej postaci) możemy traktować jako wykaz szczególnego rodzaju usług, do których świadczenia zobowiązane są organy władzy publicznej. Wykaz zadań publicznych stanowi więc swoiste zobowiązanie organów władzy wobec społeczeństwa, uzasadniające z jednej strony przyznanie władzom publicznym kompetencji niezbędnych do wykonania tych zadań, a z drugiej — ponoszenie przez obywateli obciążeń umożliwiających sfinansowanie działalności władz publicznych. Zakres zadań publicznych zależy od przyjętych rozwiązań ustrojowych. Zgodnie z powszechnie przyjmowaną we współczesnych demokracjach doktryną pomocniczości państwa, „władza powinna przejmować tylko te zadania, których nie są w stanie wykonać sami obywatele”.